Nuevo programa del Observatorio de Arecibo enfoca en la audiencia hispana para promover las ciencias y educación en Puerto Rico

"Estando localizados en un lugar, con una población de 4 millones de ciudadanos americanos de habla hispana, el Observatorio de Arecibo tiene una posición especial", dice Altschuler. "El propósito de (OPUS) es que el observatorio actúe como líder de divulgación científica y en particular dirigirnos a la comunidad hispana, la cuál tiene baja representación en el área de matemáticas, ciencias en general e ingeniería a nivel nacional.." OPUS contribuirá con esfuerzos para mejorar la divulgación de las ciencias en el público por medio de programas específicos , buscando apoyo de la Oficina de Educación Informal de la NSF y otras iniciativas.

El Observatorio de Arecibo es parte del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC), un centro de investigación nacional operado por la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., bajo acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).

Altschuler, que es autor del reciente libro popular de astronomía, "Hijos de las Estrellas" (Cambridge University Press), ha sido por largo tiempo defensor de la educación y la divulgación de las ciencias al público. Ha sido, por ejemplo, el líder del proyecto de la construcción en el observatorio del Centro de Visitantes Fundación Angel Ramos en 1997. Desde entonces, mas de 750,000 visitantes, de los cuáles una tercera parte son estudiantes escolares, han participado del programa educativo.

Con la construcción de la facilidad adyacente, el Centro de Aprendizaje, finalizado en el 2001 y también apoyado por la Fundación Angel Ramos, se hizo posible que en el observatorio se realizaran talleres para maestros de ciencia, los cuáles hasta este dia ha atraído a un total de 300 maestros de escuelas públicas y privadas de P.R. Este año la NSF aprobó una propuesta de aproximádamente $600,000 al Observatorio de Arecibo y a la Universidad de Puerto Rico para establecer un programa de 3 años, con el propósito de proveer a los estudiantes de la isla con experiencias en conducir investigaciones científicas. Además se lleva a cabo anualmente un programa de verano que hospeda por 10 semanas a estudiantes y maestros para participar proyectos de investigación.

Esto es sólo el comienzo, dice Altschuler, "ha habido momentos de frustración, debido al poco progreso en mejorar el entendimiento del público en relación al conocimiento de las ciencias. Claramente, hay una necesidad de revisar los esfuerzos actuales y desarrollar estrategias nuevas para llegar al público en general. OPUS se dedicará a la búsqueda de estas nuevas estrategias".

La astronomía, muchos creen , es un vehículo ideal para un efectivo programa de divulgación de la ciencia. "Sin ninguna duda, es de gran interés popular y es una de las pocas ciencias (sino la única) que tiene un gran número de asociaciones aficionadas en muchos países, con revistas de astronomía publicadas en ellos. Esto es, parcialmente debido al factor que la astronomía puede ser estudiada como un pasatiempo con instrumentación al alcance del público y tiene muchos conceptos que son relativamnente fáciles de entender. Debido a que es una ciencia antigua practicada en una y otra forma por todas las sociedades, es parte de nuestra herencia cultural, independientemente del contexto y barreras nacionales. Resulta fácil presentar muchos tópicos científicos dentro de la astronomía, incluyendo la historia y metodología científica y a la misma vez, comtrarrestando creencias pseudo-científicos, tales como astrología y los extraterrestres", dice Altschuler.

Desde 1979 Altschuler fue profesor de física en la Universidad de P.R. en Rio Piedras. Desde 1976 an 1978, fue catedrático auxiliar en el Departamento de Ciencias Naturales en la Universidad Interamericana de P.R. en San Germán. Fue científico visitante en el Instituto Max-Planck para Radioastronomía en Alemania entre los años de 1985-1987.

Obtuvo su grado de bachillerato de la Universidad de Duke y su doctorado en la Universidad de Brandeis.